Während des Großen Vaterländischen Krieges, wie die - aus westlicher Sicht - Ostfront des Zweiten Weltkriegs in der Sowjetunion bezeichnet wurde, bekommt eine Einheit aus kriegsfreiwilligen Frauen den Auftrag, zwei ins Hinterland abgesprungene faschistische Fallschirmjäger gefangenzunehmen. Der Kommandeur der Einheit beschließt, die Operation mit fünf ausgewählten jungen Frauen durchzuführen. Aber es sind nicht zwei, sondern sechzehn Deutsche. Eine der Frauen muss den gefährlichen Weg durch den Sumpf noch einmal zurücklegen, um Verstärkung zu holen, während die anderen den ungleichen Kampf aufnehmen. In farbigen Rückblenden zeigt der Film die Schicksale der einzelnen Frauen, die sie in den Krieg geführt haben. Eine nach dem anderen fallen sie im Kampf.
Als Vorlage des Films diente eine Erzählung von Boris Wassiljew, die 1969 in der Literaturzeitschrift Junost erschien.