Es ist das Kriegsjahr 1943 in Belarus. Florja, noch mehr Kind als Jugendlicher, will gegen die deutschen Besatzer kämpfen und schließt sich den Partisanen an. Er erlebt die ganze Brutalität des Krieges, als die Deutschen eine Strafaktion durchführen und die Einwohner eines Dorfes, Männer, Frauen und Kinder, bei lebendigem Leib in einer Scheune verbrennen. Inspiriert wurde Elem Klimows Film durch ein Massaker, das die Deutschen in dem Dorf Chatyn verübten: Dort wurden am 22. März 1943 149 Menschen von der SS-Sturmbrigade Dirlewanger verbrannt, darunter 75 Kinder unter 16 Jahren. Der Film ist ein Requiem für alle Opfer des Krieges.