Nach dem Roman von Erich Maria Remarque zeigt Milestone eine ungeschönte Abrechnung mit dem Ersten Weltkrieg. Der Realismus des Films führte in vielen Ländern selbst Jahre später noch zu Zensur oder Verbot. Der junge Deutsche Paul Bäumer (Lewis Ayres) meldet sich voller Enthusiasmus und Patriotismus gemeinsam mit seinen Klassenkameraden freiwillig für den Einsatz an der Westfront. Doch der Idealismus weicht im Angesicht der harten Realität und der Schrecken des Krieges bald der Ernüchterung. Die ersten toten Kameraden, das zermürbende Leben im Schützengraben, blutige Lazarette, Infanterie, die von Maschinengewehrsalven einfach niedergemäht wird - Pauls Illusion eines heldenhaften Krieges und die Teilung in Freund und Feind schwindet rasch ...