Der lüsterne, tyrannische Prinz von Guastalla verliebt sich in Emilia, die Tochter des Obersten Odoardo Galotti. Er beauftragt seinen Kammerherrn Marinelli, ihm Emilia zuzuführen und deren bevorstehende Hochzeit mit dem Grafen Appiani zu verhindern. Da eine Abschiebung des Grafen zu einer diplomatischen Mission nicht gelingt, lässt Marinelli die Hochzeitskutsche kurzerhand von Banditen überfallen. Appiani wird erschossen, Emilia und deren Mutter auf des Prinzen Lustschloss gebracht. Gräfin Orsina, die eifersüchtige Geliebte des Prinzen, informiert Emilias Vater von den Absichten des Prinzen. Dieser versucht vergeblich, seine Tochter aus der Gewalt des Prinzen zu befreien. Emilia will lieber sterben, als dem Prinzen zu Willen sein ...