1963: Yale-Student und Aufschneider Lawrence Whatley Bourne III. (Tom Hanks) muss direkt nach seinem Abschluss wegen hoher Wettschulden überstürzt das Weite suchen. In seiner Not tauscht der verwöhnte Lawrence mit seinem Zimmergenossen den Platz und schließt sich dem US-Friedenscorps an. Im thailändischen Dschungel soll er beim Bau einer Brücke helfen, interessiert sich aber mehr für die Reize der Idealistin Beth (Rita Wilson). Lawrence entwickelt erst ein Interesse an der Brücke, als er mit dem lokalen Drogenbaron aneidergerät, da dieser die Kontrolle über die Brücke anstrebt. Doch auch die Truppen des kommunistischen Nachbarlandes und die CIA strecken ihre Finger nach der Brücke aus, wobei die Kommunisten auch nicht davor zurückstrecken, Friedenscorps-Mitglied Tom Tuttle aus Tacoma (John Candy) einer Gehirnwäsche zu unterziehen. Mit vereinten Kräften gehen Lawrence und seine Freunde wider Willen im Wettlauf gegen die Zeit ans Werk…