5. Mai 1821. Der hochbetagte Fürst Talleyrand erzählt einem ausgewählten Kreis von Zuhörern die Geschichte vom Aufstieg und Fall Napoleons, von dessen Tode er gerade erfahren hat. Er erzählt von Napoleons Kindheit, seinen menschlichen Schicksalsschlägen, von seinen militärischen Erfolgen und der dramatischen und tragischen Schlacht von Waterloo, bis hin zu seinem Exil und seinem Tod in absoluter Einsamkeit. Im Jahr 1793 wird der junge Napoleon Bonaparte zum Kommandanten der französischen Hafenstadt Toulon ernt, die er erfolgreich gegen Revolutionsgegner und Briten verteidigt. Nach weiteren militärischen Erfolgen setzt sich Napoleon im November 1799 im Rahmen eines Staatsstreichs an die Spitze eines dreiköpfigen Konsulats, das fortan über Frankreich herrscht. Napoleon scheint unbesiegbar, bis es 1812 zu einem verhängnisvollen Russlandfeldzug kommt, an dessen Ende sich der Feldherr gezwungen sieht, mit seinen Truppen aus Russland zu fliehen.