Die Lebensbedingungen auf einer kleinen Insel im Atlantischen Ozean sind extrem hart. Der herannahende Winter wird eventuell sogar dafür sorgen, dass einige Bewohner ihn aufgrund der Lebensmittelknappheit nicht überstehen. Die Einwohner bedrängen den Leuchtturmwärter (Leonhard Ritter) doch wenigstens das Leuchtfeuer zu löschen, damit ein Schiff strandet und man sich von dessen Ladung ernährt, doch der lehnt das ab. Selbst eine Kuh darf nicht geschlachtet werden, weil sie die Jüngsten ja noch mit Milch versorgt. Schließlich fahren zwei Inselbewohner zum Festland. Sie wollen Hilfe holen und ein paar Besitztümer der Mitbewohner verkaufen. Sie treffen auf die Besatzung eines Frachters, die ihnen helfen will. Derweil rüsten sich die verbliebenen Bewohner zum Kampf gegen den Leuchtturmwärter, so dass tatsächlich das Licht des Leuchtfeuers ausgeht. Aber was heißt das für den herannahenden Frachter?
"Wenn die Defa auf diesem Wege fortschreitet, dann sollte ‚Leuchtfeuer‘ das erste Blinklicht durch den herabgelassenen Filmvorhang sein." (Film-Woche)
"Ein ausdrucksstarker Film von überdurchschnittlicher künstlerischer Qualität." (film-dienst)
"In diesem Staudte-Film sind alle, aber wirklich alle wesentlichen Gedanken des Filmthemas in Handlung aufgelöst und werden vollständig aus der Handlung evident. Jede Gestalt des Films, jedes Motiv dient ohne Anflug von Konstruktion der Klärung einer schwierigen, geistigen Problematik. Not und Notwehr, Unzulänglichkeit oder Verbrechen, Recht oder Unrecht." (Weltbühne)
