Der Roman erzählt die Schaffensgeschichte des Sinologen Doktor Karl August Wittfogel in Deutschland. Die Handlung beginnt im Jahre 1906 in der Stadt Lüneburg und endet 1933 auf dem kleinen Mecklenburgischen Landflecken Christinenhof. Als Kind mittelständiger Eltern werden dem Knaben nicht gerade Reichtümer in die Wiege gelegt, aber seine Intelligenz, seine Sanftmut sowie die liebenden Herzen seiner Nächsten ebnen Karls Weg, bis er grausam niedergetreten ein fürchterliches Schicksal erleidet.