Sergeant Stryker (John Wayne) ist ein strenger Kommandant, der die Soldaten im Ausbildungslager hart herannimmt. Wer seinen Dienst auf die leichte Schulter nimmt, hat erst recht nichts zu lachen. Versäumnisse duldet er nicht. Auch in der Schlacht erweist er sich als unerbittlicher, aber umsichtiger Anführer. Nicht jeder ist mit seinen Methoden einverstanden, aber er gewinnt den Respekt seiner Leute. Unter der harten Schale verbirgt sich ein weicher Kern. Das wird den Männern besonders klar, als es während der Kämpfe auf Iwo Jima zu einem tödlichen Schuss aus dem Hinterhalt kommt und sie einen Brief finden, den Stryker an seinen Sohn geschrieben hat ...