Warwara, die Tochter des Wassergeistes, sehnt sich danach, ein Mensch zu sein. Ihre Liebe zu einem Fischersohn, den Zar Jeremej der Bärtige irrtümlich für seinen leiblichen Sohn hält, bringt eine Vertauschaktion an den Tag, mit welcher der Zar den Wassergeist einst um seinen Lohn prellen wollte. Die schöne Warwara aber will nicht den echten Prinzen, der dumm, faul, verfressen und flegelhaft ist, sie will den freundlichen, bescheidenen und klugen Sohn des Fischers zum Mann.