Hessen vor rund zweihundert Jahren: Der 15-jährige Kaspar Schmeck, Küchenjunge beim Gastwirt Hempel, glaubt in dem heruntergekommenen Hauptmann Emmerich einen Freund gefunden zu haben. Mit ihm flieht er, vor der Armut zu Hause und den Schlägen seines Brotherrn, in die Söldnerarmee des Herzogs, die an den englischen König verkauft wurde - für den Krieg gegen die Aufständischen in den nordamerikanischen Kolonien. In diesem wilden Haufen trifft Kaspar auf die unterschiedlichsten Charaktere, betrogene und gepresste Bauern, Abenteurer und Phantasten aller Couleur, für die das fremde Amerika das Land der unbegrenzten Möglichkeiten ist. Die Illusionen werden ihnen bald genommen, doch Kaspar gewinnt die Erkenntnis, was wahre Freundschaft bedeutet.